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Die heute 43-jährige Leyla Zana wurde in einem Dorf in der Nähe von Diyarbakir geboren. Mit 14 Jahren wurde sie mit Mehdi Zana verheiratet, dem ersten unabhängigen Bürgermeister von Diyarbakir. 1993 wurde sie zur Abgeordneten Diyarbakirs gewählt, ein Jahr später – auf dem Höhepunkt des Krieges mit der kurdischen Guerilla – aus dem Parlament heraus verhaftet und wegen Unterstützung der PKK zu 15 Jahren Haft verurteilt.