Virus rekonstruiert

Erreger der Spanischen Grippe von 1918 verspricht Erkenntnisse im Kampf gegen die Vogelgrippe

LONDON afp ■ US-Forscher haben in einem Hochsicherheitslabor das extrem gefährliche Virus der Spanischen Grippe rekonstruiert, das nach dem Ersten Weltkrieg weltweit Millionen Menschen den Tod gebracht hatte. Die Ergebnisse ihrer Forschungsarbeiten, die heute in den Zeitschriften Science und Nature veröffentlicht werden, sollen dazu beitragen, die weltweite Bedrohung durch die derzeit in Asien grassierende Vogelgrippe einzudämmen und möglicherweise einen Impfstoff und Gegenmittel zu entwickeln.

Die Erkenntnisse der Wissenschaftler vom US-Kontrollzentrum für Krankheiten und deren Prävention (CDC) in Atlanta legen nahe, dass das von ihnen rekonstruierte Virus H1N1 von einem Vogelgrippe-Virus abstammte und die Fähigkeit entwickelte, den Menschen anzufallen. Genau dies befürchten die Experten derzeit in Asien: Der dort grassierende Erreger H5N1 könnte mutieren, sich mit einem menschlichen Grippevirus vermischen und dann eine weltweite Epidemie auslösen. Die UNO warnt in diesem Fall vor bis zu 150 Millionen Toten.

Um das vor acht Jahrzehnten verschwundene Virus der Spanischen Grippe wieder zum Leben zu erwecken, entnahmen die Forscher in Alaska einer im Dauerfrostboden liegenden Frauenleiche Gewebeproben. Die Frau war 1918 an der Spanischen Grippe gestorben und dort beerdigt worden. Zusätzlich verwendeten die Forscher in Formalin konserviertes Lungengewebe von anderen Opfern der Spanischen Grippe.

In einem komplizierten Verfahren gelang es den Wissenschaftlern, den genetischen Code des extrem aggressiven Virus H1N1 zu identifizieren und es im Labor zu reproduzieren. Schätzungen gehen davon aus, dass dieses Virus zwischen 1918 und 1920 weltweit für den Tod von bis zu 50 Millionen Menschen verantwortlich war. Das Besondere an der Spanischen Grippe, der schlimmsten Seuche des 20. Jahrhunderts, bestand darin, dass sie besonders junge und gesunde Menschen anfiel und binnen weniger Tage tötete.

„Wir haben das Virus wieder hergestellt und in Tests seine biologischen Eigenheiten erforscht, die seine extrem tödliche Wirkung bedingten“, sagte Terrence Tumpey vom CDC. Die Forscher testeten das Spanische-Grippe-Virus an Mäusen, Hühner-Embryonen sowie menschlichen Lungenzellen. Die infizierten Tiere starben binnen weniger Tage.