Neuer Jet mit Geschwindigkeitsrekord

Scramjet X-43A absolviert erfolgreich Testflug über dem Pazifik. Nasa spricht von Meilenstein in der Fluggeschichte

Am Dienstagnachmittag kalifornischer Ortszeit hat die US-Raumfahrtagentur ein neues Flugzeug getestet – einen Scramjet – und einen Geschwindigkeitsrekord aufgestellt. Zehnfache Schallgeschwindigkeit, 3 Kilometer/Sekunde, erreichte der Apparat namens X-43A über der Pazifikküste, in der Nähe der US-Luftwaffenbasis Edwards. „Ein Meilenstein in der Fluggeschichte“, schwärmte Nasa-Chef Sean O’Keefe, „ein großer Schritt, um Nutzlasten sicher und billig ins All zu bringen, und ein großer Schritt auf dem Weg zu fortgeschrittener Luftfahrttechnik.“

Die Idee des Scramjets ist jahrzehntealt und simpel: Bei mehrfacher Schallgeschwindigkeit wird die Luft in einem speziellen Kanal des Flugapparats so sehr komprimiert, dass dies ausreicht, um den in ihr enthaltenen Sauerstoff als Oxidator zur Verbrennung zu nutzen. Als Treibstoff braucht nur eine Komponente mitgeführt zu werden, etwa flüssiger Wasserstoff. Der Vorteil neben der hohen Geschwindigkeit: Es kann mehr Nutzlast transportiert werden.

Der Schritt von der Idee zur Technologie ist riesig. Zunächst muss der Scramjet mehrfache Schallgeschwindigkeit erreichen, damit der Luftsauerstoff wie gewünscht komprimiert wird. Das „Anlassen“ des Scramjet-Motors, des Statoreaktors, vergleichen Experten mit dem Anzünden eines Streichholzes in einem Orkan. Für einen stabilen Antrieb müssen im Statoreaktor bestimmte Druck- und Temperaturverhältnisse herrschen.

Die Nasa brauchte Jahrzehnte und investierte 230 Millionen Dollar, um den Test-Scramjet X-43A zu entwickeln. Mit Fehlschlägen: Ein Testflug des X-43A im Juni 2001 scheiterte, im März 2004 flog der X-43A erstmals erfolgreich und erreichte siebenfache Schallgeschwindigkeit. Noch ist die Technologie umständlich: Der Scramjet muss von einer Rakete auf rund fünffache Schallgeschwindigkeit beschleunigt werden, beide werden vorher von einem Flugzeug in zwölf Kilometer Höhe gebracht.

Die Nasa-Ingenieure träumen von einem Flugapparat, der einen Jet-Antrieb mit der Scramjet-Technologie kombiniert. Damit wäre das Flugzeug in der Lage, ohne Raketen die erforderliche mehrfache Schallgeschwindigkeit zu erreichen. Dass die Nasa die Raumfahrt und die irdische Luftfahrt revolutionieren will, ist ein PR-Märchen. Denn zuerst interessiert sich das US-Militär für die Technologie. Das Ziel: Cruise-Missiles mit Scramjet-Antrieb und ein Flugzeug, das Bomben innerhalb von zwei Stunden überall abwerfen kann.

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